Открытия Л.Гальвани и А.Вольта показали тесную связь электрических и химических явлений. Пока неясным
оставался вопрос об отношении электричества и магнетизма. О том, что эти явления каким-то образом связаны,
говорили многочисленные собранные Араго факты перемагничивания компасов кораблей во время грозовых бурь.
Вот один из примеров. Около 1775 г. два английских судна двигались параллельными курсами из Лондона в Барбадос.
На широте Бермудских островов корабли разметало штормом один из них был поражен молнией: она сломала мачту
и изодрала в клочья паруса; другое судно не пострадало. Осматривая его палубу, капитан несказанно был удивлен,
увидев, что первое судно сменило курс и двинулось обратно в Англию. Однако вскоре с него прибыл матрос и с
изумлением спросил, почему непострадавшее судно решило идти назад, в Англию? После бурной сцены объяснений
компасы обоих судов были подвергнуты тщательной проверке. В результате ее выяснилось, что на судне, пораженном
молнией, полярность стрелки компаса изменилась на противоположную, и капитан судна поплыл на восток (обратно
в Англию), будучи в полной уверенности, глядя на свой компас, что плывет на запад. Были в перечне Араго и
«сухопутные» примеры. Рассматривая эти факты, Араго чувствовал, что находится на пороге открытия. Однако
открытие, связывающее электричество с магнетизмом, было сделано в 1820 г. датским профессором химии Гансом
Христианом Эрстедом (1777 1851).
Эрстед родился 14 августа 1777 г. в семье аптекаря. Закончив Копенгагенский университет (медицинский
факультет), он в 1797 г. получил диплом фармацевта. В 22 года Эрстед доктор философии. С 1806 г. он стал
профессором Копенгагенского университета. Увлекшись философией, Эрстед много думал о связи между теплотой,
светом, электричеством и магнетизмом.
Одна из версий так рассказывает об открытии Эрстеда. 15 февраля 1820 г. Эрстед, читая лекцию студентам
университета, демонстрировал свойство электрического тока нагревать проволоку. Совершенно случайно около
проволоки оказался компас, не имевший отношения к демонстрируемому явлению. Один из студентов, обратив
внимание на компас, заметил, что стрелка его поворачивается, когда по проволоке идет ток. Он указал на это профессору.
Для профессора это был давно искомый эффект, обнаруженный так случайно.
Придя домой, Эрстед начал размышлять над наблюдавшимся явлением. И 21 июля 1820 г. вышла в све
т работа Эрстеда, написанная на четырех страничках на латинском языке. Описание самого опыта заняло несколько
строк, а все остальное было его объяснением, не очень четким, а порою и неверным. Но Эрстед высказал мысль, что
(если употреблять современную терминологию) вокруг проводника с током существует магнитное поле, которое
является вихревым. В этом суть открытия Эрстеда.
Работа быстро была разослана и через несколько дней оказалась в Женеве, где в это время находился Араго.
Познакомившись с работой Эрстеда, он понял, что загадка, мучившая его, решена. И Араго, не выезжая из Женевы,
повторяет опыты Эрстеда. «Господа, происходит переворот!» под таким впечатлением вернулся Араго в Париж и 4
сентября 1820 г. на заседании Парижской академии наук сделал устное сообщение об опытах Эрстеда. Как и предполагал
Араго, сообщение очень заинтересовало членов академии, и они попросили его уже на следующем заседании 11 сентября
показать им опыты Эрстеда.
Араго, знакомясь с работой Эрстеда, очевидно, как и другие, понимал ее несколько поверхностный и поспешный
характер. Как секретарь Академии Араго, вероятно, прикидывал, кто же из его коллег внесет в это дело свой вклад. Но
он, видимо, не предполагал, что всего лишь через несколько дней после рождения электромагнетизма станет свидетелем
появления нового раздела физики электродинамики и что творцом ее станет Ампер.